刘元方的英语很好，这得益于他良好的中学教育。刘元方毕业于著名的美国教会学校苏州桃坞中学。桃坞中学，多数的课程采用英文授课。他是1948年全苏州市高中生英语演讲比赛的冠军，当时的评委是美国和加拿大人。高中毕业后，他来到上海沪江大学学习化学。1949年，上海解放。刘元方和他的朋友希望到北方参加革命工作。由于沪江大学是一所教会大学，出于转学方便的考虑，刘元方选择了燕京大学——同样是一所教会大学。

“转学也是要考试的，要考英语，和现在考托福类似，考卷有几十页。”刘元方说。他很快地答完考卷。教务处的老师看过考卷后十分满意，对他说：“你可以来西语系读二年级。”他说“我是来学化学的，我不学英语”。

在刘元方的科研道路上，熟练的英语对他帮助极大。他还上过俄语速成班，自学过德语，在制造高速离心机时，国内根本就没有这方面的资料。他凭借了一份德文资料完成全部的设计工作。

1975年，周总理接待美国第一个高级科学家访华代表团，成员之一是诺贝尔化学奖获得者——后来刘元方在美国的导师——西博格教授。我国原子能科学事业创始人钱三强教授一时找不到既懂放射化学，又熟练掌握英语的人，能当西博格演讲的翻译。有人推荐了刘元方当了翻译。

尽管学习和研究工作在文革期间荒废了十年，但刘元方的学术根基和英语水平还是得到了西博格的高度赞赏。西博格（Seaborg），这位把自己名字印在化学元素周期表上（Seaborgium，化学元素周期表第106号元素，Sg）的放射化学巨擘对他说：“你学的是放射化学，我能不能请你到我的实验室来工作？”“能！”一次机缘，英语牵线，刘元方前往美国从事放射化学研究，并做出了突出的成绩。

刘元方切身体会到国际化的研究背景对科研的帮助，他非常鼓励学生学好英语，利用机会到国外交换或者参加国际学术会议。我们化学学院也是这样做的。“搞学术研究不能坐井观天，要知道国际上都在做什么。”